Claire Simon vient au cinéma par le biais du montage. Récréations et Coûte que coûte résonneront avec d’autres comme le signe de l’avènement du documentaire dans le cinéma français.
Depuis, elle alterne films documentaires pour le cinéma et fictions.
Claire Simon filme les autres qui l’entourent comme des héros : les petits de Récréations, le patron stressé de Coûte que coûte, la voleuse d’enfants de Sinon Oui, la jeune fille incendiaire de Ça brûle, Mimi amoureuse des femmes, Nathalie Baye conseillère du planning familial des Bureaux de Dieu, la passion de Nicole Garcia pour Reda Kateb dans Gare du Nord, Stéphanie qui vend ses charmes au Bois, des jeunes gens à l’assaut du château fort de la Fémis dans Le Concours, les jeunes lycéens comme Hugo qui pleurent sur le silence de leur famille, le fils de l’épicière et le maire d’un village moderne, la passion de Swann Arlaud en Yann Andréa pour Marguerite Duras dans Vous ne désirez que moi. Documentaire ou fiction, une seule question : qu’est-ce qu’une histoire ? Est-ce une vie ?
Parallèlement, elle a enseigné à Paris 7 et Paris 8, et a dirigé le département réalisation à la Fémis.